Die Stadt liegt vierzig Meter über dem Meeresspiegel auf einer Plattform aus kretazischem Kalkstein, deren östlicher Rand von Meereshöhlen durchlöchert ist, die vom historischen Zentrum aus unsichtbar bleiben. Nur durch die Abfahrt vom Porto di San Vito – dem Arbeitshafen, der mit dem benachbarten Monopoli geteilt wird – können Besucher das Höhlensystem erreichen, das diesen Abschnitt der apulischen Küste definiert.
Die Geologie erzählt eine tiefere Geschichte. Während der letzten Zwischeneiszeit schnitten höhere Meeresspiegel horizontale Galerien in die weicheren Schichten und schufen Kammern, die nun in den Morgenstunden durch reflektiertes Licht beleuchtet werden. Die Grotta Palazzese, die berühmteste dieser Formationen, wurde im achtzehnten Jahrhundert als Speisesaal für den Marquis von Petrucci angepasst; heute fungiert sie als saisonales Restaurant, aber ihre natürliche Architektur – ein dreißig Meter hohes, zum Meer offenes Gewölbe – ist zehntausende Jahre älter als menschliches Eingreifen. Cala Porto und Lama Monachile rahmen das südliche Profil der Stadt ein, wobei ihre türkisfarbenen Untiefen mit dem tiefen Kobalt des offenen Wassers jenseits der Landzunge kontrastieren.
Kommerzielle Bootsausflüge von Monopoli nach Polignano entstanden Anfang der 2000er Jahre, als Agrartourismusbetriebe in den Küstentourismus expandierten. Die Route folgt der felsigen Küstenlinie nach Südosten und führt an landwirtschaftlichen Terrassen vorbei, die mit Mandeln und Oliven bepflanzt sind, bevor die Klippen ernsthaft ansteigen. Die meisten Anbieter nutzen traditionelle Gozzo-Boote – flachbodige Holzboote, die ursprünglich für die küstennahe Fischerei gebaut wurden –, die jetzt mit Vordächern und Sitzbänken ausgestattet sind. Die Abfahrten liegen zwischen neun und elf Uhr morgens, wenn die Winde an Land schwach bleiben und der flache Sonnenwinkel in das Innere der Höhlen dringt, ohne zu blenden.
Die Dauer des Ausflugs variiert je nach Programm des Anbieters zwischen neunzig Minuten und drei Stunden. Längere Touren beinhalten einen Aperitif-Stopp – Prosecco und Taralli, die vor Anker in einer geschützten Bucht serviert werden –, während sich kürzere Touren ausschließlich auf die Höhlenfolge konzentrieren. Die Navigation in den größeren Grotten ist nur bei ruhigen Bedingungen möglich; bei einer Wellenhöhe von über einem halben Meter müssen Kapitäne die Formationen normalerweise von außerhalb der Schwelle betrachten. August und Anfang September bringen die höchsten Besucherzahlen, obwohl die Nebensaison im Mai und Juni vergleichbare Seebedingungen mit weniger gleichzeitigen Booten bietet. Die Wassertemperatur erreicht im Spätsommer 26 Grad Celsius, warm genug für Schwimmstopps, wo Tiefe und Strömung es zulassen.
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